Середина 14 века стала для Руси временем тяжелых испытаний. Непрекращающаяся междоусобная вражда и распри, постоянные набеги завоевателей, а главное — монголо-татарское нашествие и порабощение русских земель принесли с собой величайшие катастрофы и неисчислимые бедствия. Разоряя города, опустошая монашеские обители и храмы, монголы уничтожили множество православных святынь, в огне пожарищ бесследно исчезли неповторимые образцы русской культуры и письменности. «Агаряне церкви соборные грабили, — говорит летописец, — и алтарные места топтали и кресты святые и чудотворные иконы обдирали. Книги же в бесчисленном множестве все до единой погубили». Чужеземное иго привело к тому, что Русь практически полностью была выключена из культурного развития Европы. На долгие годы прерываются связи с братскими народами Балканских стран, Византии, Болгарии, монастырями Афона, что усилило невежество русского народа. Дрожащие при одном упоминании имени татарина, потерявшие нравственную опору, люди с надеждой осматривались по сторонам в ожидании освобождения. И таким Ангелом-Хранителем для Руси, по выражению священника Павла Флоренского, воспитателем и собирателем народного духа явился преподобный Сергий Радонежский, игумен монастыря Святой Троицы. От самого своего основания обитель преподобного Сергия делается центром обширной духовной и литературной деятельности, становится сокровищницей христианской веры. И как показала дальнейшая история нашей страны, именно силой этой веры русские люди «прогоняли полки чужих» (Евр. 11:34). Этой силой строились города, заселялись непроходимые леса и пустыни. Вера Христова вдохновляла зодчих и иконописцев. Благодаря твердой вере, трудам и подвигам многих учеников преподобного Сергия из стен Святой Троицы просвещение начало распространяться по всей Руси. Благодаря им в богословски бедной Московии были переведены и изучены лучшие книги, которыми был богат православный мир.
В 1373 году преподобный Сергий по просьбе благоверного князя Владимира Андреевича Храброго в пределах града Серпухова устрояет новый монастырь. Обойдя окрестности, преподобный Сергий и князь Владимир Андреевич в версте от города на возвышенности, которая в народе называлось «Высокое», избирают место для будущей обители. Монастырь решили воздвигнуть во имя Божией Матери в честь зачатия Её святой праведной Анной, а первым настоятелем поставить одного из ближайших учеников аввы Сергия преподобного Афанасия.
Святой Епифаний Премудрый сообщает о том, что «был Афанасий в добродетелях муж чудесный, и в Божественных Писаниях очень сведущий, и книги многие, написанные его рукой, до сих пор известны, и поэтому любил его очень старец Сергий». Но в особенности ярко раскрылись замечательные способности преподобного Афанасия после поставления его первым игуменом Высоцкой обители. Вместе с князем Владимиром Андреевичем подвизался он в устроенной по благословению преподобного Сергия обители. «И монастырь созда, и кельи устрои, и всех потребных довольно исполнив. И собралась многочисленная братия в стадо добро мужа благочестивого и украшенного, этого славного Афанасия; этот монастырь по благодати Божией и до сих пор стоит, у всех на виду».
Один из самых ярких периодов просветительской деятельности новой обители под началом преподобного Афанасия приходится на первые годы ее обустройства и становления. «Возрождение живой преемственности от мира восточно-христианской духовности, возведение моста культуры между Византией и Русью — таков был масштаб деяний Афанасия» отмечает в своем труде архимандрит Иннокентий (Просвирнин).
При содействии благоверного князя Владимира Андреевича и стараниями преподобного, серпуховская обитель скоро получила возможность принимать у себя книжников, искусных каллиграфов, иконописцев, зодчих и певцов из Византии, принесших на Высокое и распространивших по всей Руси богатый опыт церковной культуры и искусства греко-славянского мира, который в это время переживал мощный духовный подъем. Под влиянием этой культуры в Высоцкой обители сформировался особый уклад монашеского жития, вобравший в себя опыт общего жительства Свято-Троицкой Сергиевой обители и строгость созерцательного молчания (исихии), принятых во многих монастырях Святой Горы Афон.
Немало подвизался преподобный Афанасий во благо своего Отечества и христолюбивого братства, отдавая все свои силы на служение Богу и людям. И прилагая труды к трудам, как повествует летописец, по благословению своего старца преподобного Сергия в начале 1387 г. он навсегда покидает Высоцкую обитель, чтобы остаток своей земной жизни провести вдали от Родины – царственном граде Константинополе. Не ради прихоти или искания лучшей жизни оставляет преподобный Афанасий свой монастырь, но Бога ради, продолжая свое нелегкое служение Русской Церкви и православному народу. В Константинополе он поселился в монастыре Пророка Предтечи и Крестителя Иоанна, где занимался изучением и переводом на славянский язык святоотеческих писаний. Благодаря его трудам русский народ смог приобщиться к творениям таких святых отцов, как Максим Исповедник, Исаак Сирин и Симеон Новый Богослов, просвещаясь и умудряясь в страхе Божием. Находясь вдали от Родины, преподобный никогда не прерывал существующую духовную связь с Высоцким монастырем. В эту обитель Афанасий прислал семь великолепных икон Византийского письма, в дальнейшем получивших название Высоцкий чин. Лики Спаса и Богоматери, архангелов Михаила и Гавриила, Иоанна Предтечи, апостолов Петра и Павла написаны талантливейшим греческим мастером. Этим иконам суждено было сыграть важную роль в русской культуре, и прежде всего в сложении русской иконографической традиции. Есть предположение, что монастырь в Серпухове посещали Феофан Грек и Андрей Рублев. Современные исследователи считают, что под воздействием Высоцкого чина преподобный Андрей создал свой знаменитый Звенигородский чин и бесспорно то, что Высоцкий чин оказал серьезное влияние на работы многих московских иконописцев. Эти иконы, на сегодняшний день находящиеся в Государственной Третьяковской галерее, являются сокровищницей древней христианской культуры.
Венцом многолетних трудов преподобного Афанасия в деле просвещения русского народа и укрепления его в православной вере стал устав, известный в истории под названием «Око церковное». Во второй половине 14 века Византия переживала время духовного возрождения, и в первую очередь это коснулось богослужебной жизни. Константинопольским Патриархом Филофеем была сделана редакция Устава Церкви. Преподобный Афанасий, по достоинству оценив преобразования, сделанные православным Первоиерархом, занялся переводом и переработкой этого Устава для Русской Церкви. Работа преподобного Афанасия была не просто переводом с греческого языка на русский, но явилась вполне самостоятельным трудом – изложением или, как говорили, списанием Устава. По выражению известного литургиста XIX века проф. Московской духовной Академии И. Мансветова, «Око Церковное» имеет ярко выраженное «национальное направление» и «местно русскую окраску», что явилось сильным импульсом к большей самостоятельности и обособленности русского церковного устав от греческого. В «Оке Церковном» находит свое отражение начавшийся во второй половине XIV века рост самосознания нашего народа. В месяцеслове преподобного Афанасия появляется значительное число памятных дней, посвященных славяно-русским святым.
Новый устав, появившись на Руси, был принят в Высоцком монастыре, Троице-Сергиевой Лавре, в обители Саввы Сторожевского и других монастырях Москвы и Новгорода. Менее чем за полвека устав «Око Церковное» получил практически повсеместное распространение и лег в основу служебного устава, которым и по сей день руководствуется Русская Православная Церковь.
Посвятив всю свою жизнь на приумножение данных ему от Бога талантов – веры, молитвы, пастыря, учителя, книгописца и храмоздателя, около 1401 года преподобный Афанасий мирно отошел ко Господу и прославлен в сонме Радонежских святых. Его память торжественно совершается в Серпуховском Высоцком мужском монастыре 12(25) сентября.